Pourquoi le tannage à l'écorce prend des semaines

Le tannage au chrome prend un jour. Le nôtre prend de cinq à huit semaines. On nous demande, avec raison, ce que la peau fait pendant tout ce temps.

La réponse : elle boit. Lentement, parce qu'elle n'a pas le choix.

Le collagène est une foule

Une peau est un tissage dense de fibres de collagène — dans une peau de saumon, un treillis fin, feuilleté comme du contreplaqué. Tanner, c'est faire entrer des molécules de tanin entre ces fibres et les y lier, pour que les bactéries ne puissent plus démonter la structure. La conservation, ce n'est rien d'autre : rendre la matière indigeste pour tout ce qui voudrait la manger.

Les tanins sont de grosses molécules. Elles traversent une peau mouillée comme le miel traverse une éponge — par degrés, de l'extérieur vers l'intérieur. Mettez une peau crue dans une jusée forte : les couches extérieures se lient immédiatement et forment une coquille tannée autour d'un cœur cru. Le métier a une vieille expression pour ça : tanné mort dehors, cru dedans. Un tel cuir craque, se délamine et pourrit par le milieu.

Les cuves sont un escalier

Alors la vieille méthode fait l'inverse. La peau commence dans une jusée si faible qu'elle goûte à peine l'écorce, et passe — sur des semaines — par des cuves de force croissante. Les jusées faibles pénètrent d'abord jusqu'au cœur ; les fortes achèvent la liaison ensuite. Chaque cuve est une marche, et l'escalier ne se saute pas.

Le temps n'est pas un coût de la méthode. Le temps est un de ses ingrédients, au même titre que l'écorce.

La température compte aussi, et elle joue contre l'impatience. Des jusées chaudes iraient plus vite, mais une jusée chaude fermente et peut échauder une peau délicate. Des jusées froides — et sur la Côte-Nord, le froid n'est pas difficile à trouver — travaillent lentement et proprement. Les peaux de poisson que nous tannons sont plus minces et d'un grain plus fin que le cuir de vache, ce qui raccourcit un peu le calendrier. Ça ne change pas le principe.

Ce que les semaines achètent

Une peau tannée dans toute son épaisseur se comporte comme une matière unique plutôt que comme un stratifié. Elle plie sans craquer, prend la teinture uniformément, et vieillit en fonçant plutôt qu'en se décomposant. Les peaux de la Metta Catharina ont survécu à deux siècles d'eau de mer parce que la mer n'a trouvé aucun cœur cru.

Voilà ce que les semaines achètent. Quand une peau Smolten est numérotée et inscrite à l'archive, sa fiche de lot montre les dates d'entrée et de sortie de chaque cuve — l'escalier, mis par écrit. C'est la page la moins glorieuse du registre de provenance, et la plus importante.